미국에서 실시된 정신건강 관련 조사에 따르면 사람들은 나이가 들수록 더 행복해지는 경향이 있다고 한다.
2008년 18세에서 85세 사이의 성인 34만 명을 대상으로 실시한 전화 응답 조사에서 연구진들은 응답자들의 나이, 대인관계, 건강, 수입 등에 대한 인생의 만족도를 1에서 10까지 응답하도록 하였다. 또한 응답자들에게 인터뷰 전날 느낀 행복, 슬픔, 분노, 스트레스, 근심과 같은 감정적 경험에 대해서도 질문하였다. 연구진들은 한 그룹을 세 살 단위(예, 18세에서 21세까지)로 분류한 후 그룹별 결과를 테이블로 작성하였다.

이 조사는 미국인들의 정신을 깊숙이 분석하기 위해 고안된 것은 아니었지만 결과는 아주 흥미로웠다. 조사 결과를 통해 연구진들은 중년(특히 50세-53세 사이의 사람)들이 정신적으로 인생의 전환점을 맞게 된다는 것을 발견하였다. 즉 사람들은 나이가 들수록 분노나 스트레스를 덜 받는다는 것이다.

또한 50세가 되면 어떠한 것에 대하여 근심을 덜하게 되고 행복감과 기쁨이 증가하는 것으로 나타났다. 전체적인 인생의 만족도는 18세에서 50세까지 감소하지만 그 이후부터는 증가하기 시작하였다. 실제로 82세에서 85세의 사람들은 18세와 21세 사이의 사람들보다 인생의 만족도가 더 높은 것으로 나타났다.

연구진들은 50세에서 53세까지가 인생 만족도의 전환점이 되는 이유를 확실히 밝히지는 못하였지만 사람들은 중년이 되면서 감성지능이 높아지고 큰일도 무덤덤하게 받아들이게 되는 등 부정적인 것들보다 긍정적인 것들을 더 많이 기억하는 경향이 있기 때문인 것으로 추측하고 있다.

연구결과를 보면 나이가 들수록 행복감이 더 커진다고 하니 나이가 드는 것은 불행이 아닌 정신적인 성장의 과정으로 보는 것이 맞는 것 같다.

출처: Harvard Mental Health Letter, September 2010